Isabela Swan tentou, mais uma vez, ajeitar o chapéu de abas largas, antes de trocá-lo por outro, creme, em formato de cogumelo, que combinou muito bem com seu rosto redondo. Segurava os longos cabelos castanhos para prendê-los quando ouviu a campainha. A apreensão sombreou seu olhar. 

"Deve ser ele!" Bella deu um longo suspiro e forçou-se a aparentar calma. Dirigiu-se até a porta de entrada do pequeno apartamento. Abriu-a de supetão, mas, quando fitou o rosto do homem diante dela, o sorriso forçado que trazia nos lábios se apagou e foi substituído por uma linha pro­funda entre as sobrancelhas bem delineadas. 

Devia haver algum engano. Sentiu um aperto no peito, encarando as faces de barba cerrada e traços marcantes. Não era, de jeito algum, o que ela esperava. Como poderia aquela criatura pre­tender uma função social? Mal parecia haver sido domesticada! E, além disso, não usava traje es­porte fino, como  Bellahavia estabelecido... Nunca mais confiaria nas recomendações de Ângela. 

A indignação fez com que recuasse e procurasse manter-se firme em pé. Por uma fraçao de segundo, teve a estranha sensação de que já o vira antes, o que era um absurdo, lógico! Aquele não era o tipo de rapaz do qual se esqueceria com facilidade. E muito menos era o que ela queria, de jeito algum. Mas a curiosa sensação de reconhecimento a aco­meteu de novo, com tamanha intensidade, que seria impossível ignorá-la. Em vez de dedicar-se à análise daquele sentimento desconcertante, Bella achou mais fácil procurar entender por que a aparência dele despertava-lhe tanto desconforto. 

—      Srta.Swan?

Bella percebeu, zangada, que o estranho pa­recia quase tão abalado quanto ela. Os olhos azuis observavam a roupa vermelha que usava com ex­pressão divertida.

De súbito, Bella desejou estar com uma saia comprida, e arrependeu-se por haver escolhido ver­melho, que não combinava com seus cabelos. Sen-tia-se constrangida por achar que havia cometido um erro. Porém, aquilo era uma tolice, pois os ca­belos estavam escondidos, e encontrava-se diante de alguém que não usava roupas adequadas, o que demonstrava uma grande falta de gosto.

—      Pedi que viesse em traje de gala. —A ex­pressão de Bella era séria . —No entanto, foi uma sugestão, e esse terno não está tão mal assim.

O tecido e o corte pareciam fruto das mãos há­beis de algum estilista, embora, naquele corpo es­guio, qualquer coisa caísse muito bem. Bella o mediu com atenção e balançou a cabeça. "Inte­ressante...", pensou.

—      É melhor entrar. — Deu-lhe passagem.

—      Você é a srta. Isabella Swan?

O pequeno hall pareceu menor ainda quando o estranho entrou. A voz era grave, profunda e tinha um leve sotaque, que Bella não conseguiu re­conhecer.Sentiu-se perturbada e ansiosa ao con­firmar a própria identidade. Por sua vez, o rapaz parecia tranquilo. Não era de se espantar, ela pen­sou. Afinal, aquela situação era comum para ele. "Ainda bem que é um profissional", disse a si mes­ma, um pouco mais aliviada.

—  Já nos encontramos antes, senhorita? — Os olhos penetrantes mostravam uma vaga sombra acusadora.

—  Tenho o tipo de rosto que faz as pessoas se lembrarem de parentes distantes. —Bella se deu conta de que a sensação de conhecê-lo não fora unilateral. A menos que aquele homem es­tivesse procurando ser gentil. Mas não parecia, pois via-se que não se preocupava em ser nada mais do que educado. — Em vista das circuns­tâncias, é melhor me chamar de Bella.

— Bella é um nome bonito.

A seriedade do rosto másculo a deixou descon­fiada e, em resposta, forçou um leve sorriso.

—     Entre. Deixei seu cravo da lapela na geladeira.Se não nos apressarmos, chegaremos atrasados.

Depois de pegar a flor, Bella voltou à sala de estar e o encontrou olhando, distraído, para os livros na estante. Ter aquele homem a seu lado, com certeza, lhe daria um ar de distinção, con­cluiu, sem ter certeza se era aquilo mesmo que pretendia.

—   Suponho, nestas circunstâncias, que seria me­lhor saber o seu nome, cavalheiro. — Passou a fixar uma delicada orquídea na gola de seu blazer.

—   Edward... Masen.

Edward deu um passo à frente quando Bella furou o dedo com o alfinete, disposto a ajudá-la. Uma meia verdade não seria prejudicial a seus planos. Não revelara o verdadeiro sobrenome.

Apesar da mudança de fuso horário e da demorada leitura do testamento que fora obrigado a presenciar, Edward não se sentia tão cansado. Já deduzira que Isabella Swan deveria ser uma jovem astuta. Era óbvio, considerando a grande herança pessoal que Aro, o tio dele, determinara que entregasse pessoalmente a ela. No entanto, Bella não era bem o que Edward esperava.

Seria melhor procurar descobrir o que o tio, a velha raposa, achara de tão atraente em Bella. Além do óbvio, pensou, cínico. Edward não a invejava pelo dinheiro, mas pela maneira como o conseguira.

O cumprimento de sua obrigação estava dando mais trabalho do que pensara. Irritara-se por ser obrigado a ficar mais tempo em Londres do que pretendia. Não tinha a mínima vontade de envolver-se em um negócio que não lhe interessava.

Desde que chegara, o nome de Bella apare­cera em todos os lugares. Primeiro no escritório do advogado, e depois, quando estivera na Agência Cullen. Era muito suspeito o fato de Bella pa­recer ser a única pessoa que desconhecia o último desejo de Aro. Encontrar a amiga do tio cara a cara fora, de certo modo, um choque, mas não estava disposto a ser enganado por um par de grandes olhos e ar de inocência.

—     Permita-me—Edward se ofereceu, pegando a orquídea da mão dela.

Aquela aparência jovem e inocente atraíra um velho doente assim como atrairia um jovem ro­busto. Não havia dúvida de que Bella sabia aproveitar-se de todas as suas qualidades.

Como sua família e amigos se surpreenderiam se soubessem que Edward estava pronto a agir por im­pulso e envolver-se naquele encontro, às escuras: Edward Cullen, cujos atos eram sempre governados por uma lógica fria e clara. Justificava suas ações dizendo a si mesmo que descobriria muito mais sobre Bella se não fosse visto como uma ameaça.

Bella permaneceu imóvel enquanto Edward fi­xava a flor na lapela do blazer, um modelo que dis­pensava a blusa por baixo. Tinha um grande decote em V, e Bella perguntou-se o que aqueles olhos verdes conseguiriam ver com a vantagem da altura.

—     Pronto.—Edward recuou um passo,mas ainda continuou ajeitando a orquídea, sem a menor pressa.

O sopro da respiração sobre o queixo dela tinha calor e fragrância. O leve toque do dedo indicador na pele suave do pescoço de Bella foi áspero, apesar de os longos dedos terem as unhas bem cuidadas, ela manteve a respiração suspensa até que a tarefa tivesse sido concluída.

A decisão de contratar um acompanhante para aquele dia parecera inocente, mas mudara de ideia ao ver Edward a sua frente. Sob o terno elegante havia um corpo que parecia possuir um poder letal. Ele parecia deslocado naquele lu­gar suburbano. Os traços fortes  eram bonitos,  mostravam energia, confiança e perspicácia.

Bella forçou-se a ser coerente.

No entanto, teria de se contentar com o acom­panhante que a agência lhe enviara. Toda aquela rigidez e a flagrante masculinidade seriam difíceis de suportar por um dia inteiro. Bella preferia rapazes com menor apelo físico.

Não que já houvesse tido algum, pensou com estoicismo, ignorando o aperto na garganta ao lembrar-se de sua solidão.

—   Imagino que você não tenha um carro, Edward. Usaremos o meu. —Bella pegou a bolsa: — Podemos ir. Vou lhe indicando o caminho.

—   Para onde iremos?

—   Ao casamento de minha prima, em Somerset. Será que aquela agência não lhe contou nada?!

Começava a ter dúvidas sobre a eficiência da­quele esquema. Ângela fora bastante convincente. Além disso, Bella procurara se informar, com inúmeras perguntas, sobre a confiabilidade de ter aquele tipo de companhia.

—   Acho melhor me informar todos detalhes, para o caso de haverem se esquecido de alguma coisa — Edward  sugeriu, seguindo-a escada abaixo.

—   Farei isso.

O velho Beetle estava no lugar onde o deixara, na noite anterior. Quando abriu a porta do veículo, Bella achou melhor tirar o chapéu, colocando-o com cuidado sobre o banco traseiro.

—     Pode entrar, Edward.

Ele olhava, sem preocupar-se em disfarçar, para os cabelos dela. Eram fartos e espessos, brilhantes e sedosos. Seu único bem, Geórgia sempre dizia. Caíam como uma cachoeira até a altura dos ombros.

Bella achou engraçado quando o viu curvar a longa silhueta para acomodar-se no lugar do passageiro.

—  Não dá para afastar este banco? — Edward, enfim, conseguiu se instalar. — Não é à toa que você deixa a porta destrancada. Ninguém teria interesse em roubar este calhambeque.

—  Está emperrado. É melhor colocar o cinto de segurança. Não quero que seu pescoço quebrado fique pesando em minha consciência.

"Será que está acostumado" a andar em limusines dirigidas por motoristas particulares?"

—     Terá mais do que isso em sua consciência se eu tiver de viajar muito tempo nesta coisa.Não seria preferível chamar um táxi?

Bella ria ao pôr o carro em movimento.

—  Até Somerset? Não tenho máquina de fazer dinheiro. Mas não se preocupe: poderei pagar seus honorários.

—  Que alívio! — Edward exclamou, com ar en­fastiado, e acrescentou, decidido: — Posso dirigir.

—  Nunca imaginei que se pudesse ser machista em seu ramo de trabalho. Não que haja algo er­rado no que faz.

Bella sabia que não era fácil arrumar um bom emprego. Talvez Callum tivesse responsabilidades familiares e estivesse desempregado. Olhando-o de relance, concluiu que não parecia alguém compro­metido com problemas domésticos. Estava preocu­pada em não parecer radical e preconceituosa.

—   Você procura pela agência com frequência, Bella?

—   Nunca havia usado seus serviços, mas minha amiga Ângela usou várias vezes. A maioria das mu­lheres anda muito ocupada para ter um relacio­namento, e algumas ocasiões sociais podem se tor­nar desconfortáveis sem uma companhia mascu­lina. — Arriscou um outro olhar para ele, espe­rando que argumentasse, pois sentia mais neces­sidade de convencer a si mesma do que a Edward.

Os olhos verdes estavam fixos no perfil dela, e Bella procurou manter a atenção na estrada, tentando não se deixar perturbar pela persistência daquele olhar.

—      Tem razão, mas duvido que sua situação per­dure... Você é uma moça muito atraente.

Bella rangeu os dentes.

—   Tenho certeza de que tem uma lista pronta de cumprimentos falsos, Edward Mansen, mas quero deixar claro que preciso de um acompanhante atencioso e apresentável, nada mais do que isso.

—   Foi só uma observação.

Edward já vira outras moças atraentes, lindas, é claro. Também sentira atração instantâneas, mas nunca experimentara antes aquele desejo imediato e urgente de tocar, de possuir uma mu­lher de uma maneira tão selvagem.

Aquele instinto primário fora despertado depois de um breve encontro de olhares. Os músculos de seu abdome ainda estavam contraídos quando se obrigou a fazer o cérebro funcionar com raciona­lidade. Edward arqueou as sobrancelhas. Precisa­va controlar a reação de seus hormônios.

Bellameneou a cabeça, descontente e incré­dula. Precisaria deixar bem claro, desde o início, que não se tratava de uma mulher em situação patética a ponto de precisar contratar um homem para lisonjeá-la.

—    Qual é o nome de sua prima, Bella? Pre­ciso, ao menos, ter alguma informação para re­presentar meu papel da maneira certa. Afinal, tenho um nome a zelar.

—    Jéssica. Ela irá se casar com um advogado,Mike Nilton. Como você acabará sabendo, Mike me dispensou há dezoito meses. — Com o queixo er­guido, Bella arranhou o câmbio ao mudar de mar­cha. — Eis aí a razão para um companheiro aten­cioso. Você, Edward, é um truque para salvar minha pele — confessou, deixando-o a par do que acontecia.

Afinal, era um alívio contar com alguém com quem não precisasse ficar mantendo as aparências. Não importava o que Edward Mansen pensaria dela.

—      Quer dizer que não suportariaos olhares piedosos e sussurros maldosos?—Em silêncio,Edward se congratulou por haver seguido a intui­ção no que dizia respeito àquela mulher.

Bella não se sentia obrigada a usar nenhum artifício com ele, pois não passava de um empre­gado contratado. Se Bella soubesse quem ele era, o quadro seria diferente, com certeza.

-Acertou. Suponho que já passou por situações similares.

—  Não como essa. Mas tenho muito jeito para enfrentar as situações embaraçosas — acrescentou, quando notou o ar alarmado no rosto de  Bella

—  Espero que sim.

—  Não podia ter pedido ajuda a algum de seus amigos?

—  Está querendo insinuar que, se eu tivesse algum amigo, não teria me valido do serviço da agência?

—  É uma hipótese interessante.

Bella fuzilou com o olhar e cerrou os maxilares.

—      Fui criada em uma cidadezinha onde o ca­samento de uma prima significa horas de entre­tenimento. Não gostaria de expor alguém querido a tal tipo de curiosidade. Preciso de um homem que possa desaparecer sem deixar vestígios, que seja apresentável, mas...

—      Fácil de ser esquecido? Bella menou a cabeça.

—   Com certeza, irá se destacar demais para o meu gosto,Edward.

—   Por quê? — perguntou com visível interesse.

O fato era que seria muito difícil para um ho­mem tão atraente passar despercebido, mas Bella não queria massagear-lhe o ego. Tinha certeza absoluta de que ele entendera o que quisera dizer. Sob circunstâncias normais, um homem como aquele não seria visto em companhia de uma moça comum como Bella.