Ao mesmo tempo, todos que estavam fazendo a prova viraram "nuvens" e desapareceram, não importa se estavam lutando, se escondendo ou fugindo. Assim que começaram a sentir o corpo mais leve, souberam que a prova tinha acabado. Esperaram um pouco assustados enquanto suas visões giravam e se retorciam, até mudar e eles se verem de frente para um grupo de pessoas de capacete. As equipes apareceram juntas. Alguns estavam machucados, mas nada muito grave.

Na equipe branca, Hinata estava em perfeito estado, mas a manga direita de sua roupa estava um pouco queimada. Mesmo assim, não parecia ter queimado seu pulso. Rex estava um pouco cansado e tinha alguns arranhões no rosto. Ace não estava mais com ele, mas Rex tinha o cartão na mão. Nezumi parecia bem, mas na verdade estava cansado por causa da luta contra Izaya.

Na equipe laranja, Inukashi estava bem, embora estivesse com a cara fechada. Os cachorros não estavam mais com ela, só o pequeno Suna. Shinra não parecia machucado, mas estava dolorido por causa de Neji. E Yuu estava péssima. Ainda estava se recuperando da transformação. Quando apareceu, estava tão fraca que mal conseguiu se manter de pé. Por sorte, Shinra percebeu a tempo e a segurou para que não caísse.

Na equipe marrom, os três estavam ofegantes, mas Shikamaru e Neji estavam piores. Já estavam cansados antes de tanto desviar das sombras de Shinra, depois ainda passaram os últimos minutos da prova correndo de Strength, que era rápida até demais para alguém tão grande. Kiba também estava correndo, mas não fugindo dela. Corria para alcançar a base mais rápido que alguma outra equipe.

Na equipe roxa, todos eles estavam machucados de algum jeito. Leo tinha as costas doloridas por causa de uma pancada. Kanade estava cansada, embora não parecesse, por lutar contra Hazel e Nico por tanto tempo. Mas Izaya... Ainda estava no transe por causa da música de Nezumi. Apareceu caído no chão, os olhos abertos mas sem ver nada. Kanade abaixou para ver o que estava acontecendo, e aos poucos sua consciência voltava. Leo também abaixou, mas nenhum dos dois conseguiu fazer alguma coisa para ajudar.

E finalmente, na equipe verde... Thalia estava bem, apesar de ter sido acertada pela cauda de um dinossauro. Foi jogada com força em uma árvore, mas não aconteceu nada grave. Hazel ainda segurava o castiçal que usou para lutar contra Kanade, e Nico esfregava o pouco de sangue que ainda estava em sua bochecha.

Eles tiveram alguns minutos para se recuperar da prova. Mas nesse tempo quase ninguém falou. Só Shinra, que tentava ajudar Yuu, e Hazel, que conferia se o corte no rosto do irmão estava bem.

Depois de pouco mais de cinco minutos, outra pessoa apareceu perto dos homens de capacete, chamando a atenção de todo mundo. Ela, ao contrário dos outros, mostrava o rosto - mas só metade, porque do nariz pra baixo estava coberto por uma máscara preta. Era uma garota não muito baixa, de cabelo ruivo curto, que balançava parecendo um leque. Aos poucos, ela conseguiu que todos estivessem quietos e prestando atenção.

XxX: Finalmente a prova acabou - começou, animada - eu estava tão ansiosa por isso! E então, o que acharam? Eu sei que foi diferente do que estavam imaginando, pois é. Mas espero que tenham se divertido! - uma pausa, enquanto ela olhava para o rosto de todos ali - podem me chamar de K. Eu vou ajudar R e T dando o resultado de algumas provas.

Algumas vozes baixas falaram ao mesmo tempo, se perguntando quantas letras iam aparecer. Mas logo se calaram, quando viram que K queria continuar a falar.

K: Enfim... Aposto que vocês estão curiosos pra saber quem ganhou. E mais ainda pra saber quem perdeu - ela falava alegre como uma criança, como se não estivesse prestes a anunciar a morte de alguém dali - tudo bem, não vou enrolar. A T adora uma enrolação, mas eu não vou torturá-los a esse ponto. Isso é maldade - deu uma risada enquanto abria um papel preto que ninguém tinha visto em sua mão - hm, vejamos, vejamos... Primeiro vou falar das bandeiras! Vocês já vão ter uma ideia dos vencedores agora, mas não dos perdedores, e é isso que fica interessante.

K: Ok. A bandeira branca. Izaya da equipe roxa terminou a prova com ela na mão.

Nezumi: O que? - interrompeu -eu terminei a prova com ela na mão!

K: Imaginei que fosse dizer isso. Na verdade, você pegou a bandeira do Izaya logo depois que a prova acabou, se lembra? Assim que tocou a buzina. Então a bandeira é dele.

Nezumi: Mas eu estou com ela agora! - levantou a mão, mostrando a bandeira que ainda segurava - isso de--

K: Me desculpe - interrompeu - mas continua sendo dele.

Nezumi virou para Izaya com raiva, e encontrou o maldito sorriso de lado em seu rosto. Pôde ler seus lábios dizendo "e agora, ratinho?"

K: Continuando... As bandeiras laranja e marrom terminaram a prova na base da equipe marrom, com Kiba, então são deles - Kiba sorriu, exibido - a bandeira roxa não saiu do lugar, ou seja, continua na base roxa. Ponto pra eles. E por fim, Hazel e Nico protegeram a bandeira verde, então ela também está na base. No final, equipe marrom tem duas bandeiras na base, verde tem uma e roxa tem uma.

Eles ficaram tensos. Duas equipes estavam sem bandeira. Isso queria dizer que duas pessoas iam morrer...? Foi a dúvida que ficou no ar enquanto K fazia uma pausa.

K: Então... A vencedora é a equipe marrom. Nenhum dos três será eliminado na próxima prova - Kiba, Neji e Shikamaru bateram as mãos e sorriram. Pelo menos o esforço e aquela bagunça toda com Strength tinham valido a pena - mesmo se não fossem os primeiros a estarem com duas bandeiras na base, vocês não ficariam em último lugar por causa do trabalho de equipe. T adorou isso.

K: O segundo lugar é da equipe roxa. Só tinham uma bandeira na base, mas a branca também era de vocês no final da prova, então ficaram na frente da equipe verde - Leo comemorou, alegre. Izaya deu língua para Nezumi, como uma criança provocando outra, e virou as costas - mas...– Leo parou de comemorar - Izaya. Você mentiu pros outros da sua equipe. Disse que ficaria tomando conta da base, mas foi embora. Isso poderia ter te prejudicado se não fosse a bandeira branca - seu olhar era severo - tome cuidado com isso na próxima prova. Colocamos vocês em equipes por um motivo, e isso também é avaliado.

K: Ok, vamos pra próxima. Terceiro lugar, equipe verde. T e R gostaram do que Nico e Hazel fizeram - os irmãos se entreolharam - Thalia tentou proteger os dois deixando vocês na base, mas vocês bolaram um plano para não deixá-la se arriscar sozinha. Muito bom mesmo! - mesmo por trás da máscara, era claro que ela estava sorrindo. Poderia até ser simpática se todos ão estivessem tão nervosos.

K: Agora finalmente, equipes branca e laranja - ela olhou séria para as equipes que falou. Os outros estavam mais relaxados, mas os seis não. Sabiam que um deles ia morrer, talvez até dois, e mesmo mal conhecendo os novos parceiros de equipe, torciam para não ser nenhum deles - nenhuma das duas conseguiu uma bandeira no final da prova. É um situação complicada... Mas não podemos ter dois perdedores. Então consideramos o que vocês fizeram durante a prova. A equipe laranja... Inukashi foi atrás de uma bandeira sozinha, mas considerando que fazia parte do plano, não tem problema. Shinra e Yuu ficaram juntos. Mas... O parceiro de Shinra, Thed Spencer, hackeou o mapa de todas as equipes - alguns arfaram, surpresos. Shinra nem se mexeu, mas tinha quase certeza que sua equipe perderia por causa daquilo - e é claro que isso vai influenciar em alguma coisa. E equipe branca - quando disse isso, olhou diretamente para Nezumi - vocês estavam totalmente sem sincronia. Nezumi, você deixou Rex e Hinata sozinhos sem nem bolar um plano. Os dois improvisaram, mas poderiam ter ido muito melhor com a sua ajuda.

Rex e Hinata evitaram olhara para Nezumi. Sabiam desde o começo que era melhor ter montado um plano, e que por culpa de Nezumi não fizeram isso.

K: Agora fica fácil saber quem perdeu. Shinra - disse, olhando para ele. A equipe laranja congelou, e todos que estavam em volta congelaram também - seu plano foi ótimo.

Shinra: O q-que? - perguntou, surpreso.

K: Isso mesmo! R achou incrível o que Thed fez - e sorriu.

Shinra: Mas do jeito que você falou... Eu achei que isso ia deixar a gente em último!

K: De jeito nenhum. Cada um se vira do jeito que pode pra ganhar. Se vocês têm um hacker, usem como quiserem. E isso nos leva a... - voltou a olhar para Nezumi - equipe branca, vocês perderam.

Os três ficaram em silêncio. Todos os outros observavam calados, esperando a reação deles. K fez suspense por um minuto enquanto se acostumavam com a ideia de que um dos três morreria ali mesmo.

K: E então? - quebrou o silêncio - já se decidiram? Vocês mesmos vão escolher quem morre.

Parecia impossível, mas o silêncio ficou ainda mais desconfortável. Hinata pensou em se oferecer para salvar os outros dois, mas quando olhou para a equipe marrom, viu Kiba quase explodindo de raiva e Neji fazendo que não com a cabeça, como se soubesse o que ela estava pensando. Rex, sabendo que nem Nezumi nem Hinata diriam alguma coisa, suspirou profundamente.

Rex: Tudo bem, eu vou - disse depois de um tempo.

Hinata: Mas Rex! - protestou.

Rex: Tudo bem, Hinata. Você tem seus amigos aqui, e eu sei que o Nezumi não vai fazer isso. Se alguém tem que morrer, nada mais justo que isso. Eu vou.

E foi a direção de K. Os olhos continuaram sobre ele quando parou de frente para ela e a encarou, como e não tivesse com o menor medo de morrer.

...Mas surpreendendo-o, ela sorriu. Como a máscara era um pouco transparente e ele estava perto, Rex viu as feições de seu rosto. Parecia uma criança. Então ela o abraçou com força e o levantou do chão.

Rex: M-mas o que...?

K: Sabia que você é muito fofo, Rex? - disse, colocando-o de volta no chão - eu sabia que você ia fazer isso! Que bom que eu estava certa.

Rex: ... - ele a encarou, confuso. Não entendia porque ela dizia aquelas coisas tão feliz sendo que estava prestes a matá-lo.

K: Haha, não precisa fazer essa cara - bagunçou o cabelo dele - você não vai morrer.

Rex: Não?? - ele não sabia se estava mais surpreso ou mais feliz.

K: Não. Era só brincadeira - ela falou com todos agora, não só com Rex - essa primeira prova foi só um teste. Nós sabíamos que vocês continuaram pensando que isso aqui era brincadeira, mesmo depois de todas aquelas explicações. E vocês não tiveram tempo pra montar uma estratégia boa, então isso aqui foi como um prólogo. Pra vocês saberem que daqui pra frente vão precisar lutar mesmo. Entendido?

Alguns responderam "entendido", outros só acenaram com a cabeça. Rex voltou para seu lugar junto de Nezumi e Hinata enquanto K guardava o papel preto.

K: Você vai ter uma vantagem no próximo desafio por ter se entregado pra salvar seus amigos, Rex - ela fez sinal de positivo com a mão - e quanto aos outros, aprendam com seus erros e se preparem pro próximo desafio. E dessa vez é pra valer, hein? Vocês tem três dias. Ah, e pra quem está machucado, não se preocupem, C vai dar um jeito nisso. Até logo!

Acenando com a mão, K voltou do lugar de onde tinha vindo, atrás dos homens de capacete. Outra vez, os participantes sentiram o corpo mais leve quando começaram a flutuar no ar, sendo teletransportados.