– E afinal, por que vamos passar o natal na casa da sua mãe? Sua família não ia para nossa casa? – Tony perguntou. Ele, Pepper e Howard estavam em um dos carros da família, a caminho da casa da Sra Potts.

– Sim, mas minha mãe pediu para ser na casa dela, já que no ano passado eles foram para Nova York conosco. – Pepper disse, entretida com o celular.

– Saquei. – Tony disse e tirou o celular da mão dela.

– Tony!

– Nada de trabalho durante a viagem. – Tony disse sério.

– Não estava trabalhando...

– Aham... – Tony fingiu que acreditou e não devolveu o aparelho.

– Em vez de pegar meu celular, preste atenção na estrada ou vai passar da entrada. – Pepper disse e olhou para trás, onde Howard dormia, em sua cadeirinha.

– Sr, a atualização do Patriota de Ferro foi concluída. – J.A.R.V.I.S. avisou pelo pequeno fone que estava no ouvido de Tony.

– Ótimo. Agora pinte... Pep! – Tony reclamou quando Pepper tirou o fone do ouvido dele.

– Nada de trabalho durante a viagem. – Ela disse, sorrindo vingativa. Tony olhou sério para ela.

...

Quando chegaram, Tony se encarregou de carregar Howard, que ainda dormia em seu bebê conforto. Pepper tocou a campanhinha e Simon atendeu. Ele estava todo sujo de graxa.

– E aí?

– Olá Simon... – Pepper beijou o sobrinho na bochecha.

– Tia Ginny, eu estou todo sujo...

– Sem problemas. Já estou acostumada com isso. – Pepper disse sorrindo.

– E aí garoto. – Tony socou o punho de Simon.

– Onde está todo mundo? – Pepper perguntou.

– Minha mãe está na rua; meu pai está trabalhando; Tio Chris está dando banho em Sammy e Mel e minha avó e minha tia estão na cozinha.

– Simon Potts, se você sujar o meu chão de graxa, eu juro que... Ginny! – Wanda abriu um sorriso ao ver Pepper. – Como vai, querida?

– Vou bem, mãe. E você?

– Vou bem também. Onde está Howard? – Wanda procurou e o encontrou com Tony. – Nossa! Como ele está enorme! – Ela olhou para Tony. – Oi Anthony. – Disse educadamente.

– Oi Wanda. – Tony respondeu no mesmo tom.

– Tony, pode me ajudar com minha caminhonete? – Simon perguntou.

– Claro.

– Legal! – Simon disse animado, dando o primeiro passo em direção à cozinha, quando Wanda o impediu.

– Nem pensar! Depois quem vai ter que limpar o chão sou eu! Pode dar a volta, mocinho! – Ela disse autoritária.

– Tá... – Simon disse rolando os olhos. Tony entregou Howard a Pepper e os dois saíram pela porta da frente.

– Simon, temos que limpar o carburador também! – Um homem, que estava embaixo de uma caminhonete antiga, gritou.

– Foi o que eu falei! Agora sai daí, que tem alguém aqui que eu quero que conheça. – Simon disse, O homem saiu debaixo do carro e limpou as mãos em um pedaço de pano. Ele tinha olhos verdes, pele clara e cabelos negros e lisos.

– Sou Michael. E você é...

– Tony. – Ele disse apertando a mão de Michael.

– Muito prazer, Tony. E então? Entende de mecânica?

– Se ele entende de mecânica? Você sabe quem...

– Entendo sim. – Tony interrompeu Simon.

– Ótimo! Então junte-se a nós! – Michael disse alegre.

...

– Acho que agora foi, Simon. Acele... – Tony ouviu um pigarreio e tirou a cabeça de baixo do capô do carro, para olhar para trás. - Oi Pep! – Disse e se aproximou dela, limpando as mãos. - Vazamento de óleo. – Ele explicou ao notar o olhar assustado de sua esposa ao ver suas roupas, que estavam imundas.

– Oh! Ok... – Pepper disse.

– Tony, consegui o calibrador! – Michael disse, entrando na garagem.

– Ótimo. Valeu cara. – Tony disse, pegando o aparelho. Ele olhou para Pepper. - Michael, essa é minha espo...

– Olá, Ginny. - Michael interrompeu Tony.

– Oi Michael. – Pepper disse apertando a mão dele. – Como vai?

– Vou bem. E você?

– Melhor impossível.

– Então, vocês se conhecem? – Tony perguntou.

– Ah... Sim. – Pepper disse. – Michael é visinho de minha mãe. E estudamos juntos durante o ensino médio.

– E já fomos namorados. – Michael acrescentou, olhando diretamente para Pepper.

– Também. – Pepper disse e notou que os músculos de Tony se enrijecerem. – Simon? - Ela o chamou e o garoto saiu do carro. – Minha mãe pediu para você tomar banho e tirar os sapatos antes de entrar.

– Ok... - Simon disse e se virou para Michael e Tony. – Depois a gente continua. - E correu para fora da garagem.

– Você devia fazer o mesmo. – Pepper disse, olhando para Tony, que piscou algumas vezes, saindo de seus devaneios. - Mas antes... – Ela pôs a mão no peito dele, o impedindo de andar. – Preciso da chave do carro. As malas e as coisas de Howard ficaram lá.

– Ok. Vou te ajudar a carregar...

– Não precisa. Christian disse que me ajudará. – Ela disse e Tony entregou a chave. – E, por favor, tire os sapatos antes de entrar.

– Ok. Qual é o seu quarto mesmo?

– Segundo andar. Última porta a esquerda. – Michael disse e Tony não gostou nada. Ele saiu da oficina em silêncio.

– Foi bom te ver, Michael. – Pepper disse educadamente.

– Foi bom te ver também, Ginny. Mais tarde conversamos melhor. – Michael disse e beijou a bochecha de Pepper, antes de sair da garagem. Pepper foi para o seu carro, onde Christian a esperava.

– Você se lembra de Michael? – Pepper perguntou desligando o alarme do carro. Ela abriu o porta malas e seu irmão pegou o berço portátil.

– O visinho? Sim. Ele e Simon são parceiros no concerto daquela lata velha que eles chamam de carro. – Christian disse e Pepper entregou uma mala a ele. – Mamãe chamou o pai dele e ele para a ceia...

– Como ela faz em quase todos os anos.

– Só que em quase todos os anos, você e Anthony não estão aqui.

– E qual é o problema de estarmos aqui?

– Não me agrada muito ter vocês três no mesmo lugar.

– Deixe de bobeira, Christian! – Pepper disse e voltou para o carro. Pegou a bolsa de Howard e a sacola dos brinquedos do pequeno. Trancou o carro e eles voltaram para a casa.

– Mamã! – Howard gritou quando viu Pepper entrar na sala. Ele estava sentado no tapete, acompanhado de Natalie, Samantha e Melanie.

– Oi meu amor! - Pepper disse, deixando a bolsa e a sacola no sofá e pegando o filho no colo. Ela o beijou na bochecha.

– Tia, ele sabe andar? – Samantha perguntou.

– Segurando em alguma coisa. – Pepper respondeu. – Mas as vezes ele dá uns passinhos sem apoio.

– Ele fala alguma coisa que não seja mamãe? – Melanie perguntou.

– Ele também fala papai. Não é, querido? – Pepper disse e Howard falou do jeito dele.

– Ele também sabe falar “dá” e “blah”! – Samantha disse e riu.

– Isso é o que ele mais fala... – Pepper disse sorrindo. – Vou levá-lo lá para cima. Já voltamos. – Ela disse e pegou a bolsa e a sacola, antes de subir as escadas. Christian foi logo atrás.

Chegando ao antigo quarto de Pepper, Chris montou o berço portátil e saiu rapidamente. Pepper pôs Howard com seus brinquedos no berço e selecionou as roupas que eles usariam.

Após Tony, Pepper e Howard tomaram banho e brincaram um pouco na banheira. Quando saíram do banheiro, Tony ainda estava apenas de toalha. Ele olhava para um quadro com fotos da adolescência de Pepper.

– Não está pronto ainda? – Pepper estranhou.

– Ah... Não. Me distraí um pouco. – Ele se virou para ela. - Gosto de ver fotos de como era sua vida, antes de me conhecer.

– Eu tinha uma boa vida... – Pepper disse deitando Howard na cama. - Mas prefiro a vida que estou tendo agora. Eu tenho você e essa coisa gostosa! – Ela fez cócegas na barriga de Howard, que gargalhou.

– Quando vamos para um hotel? – Tony perguntou.

– E por que não ficamos aqui... Michael. – Pepper deduziu.

– Não! Embora eu não tenha ido com a cara dele...

– Vocês pareciam ser amigos... – Pepper disse concentrada em por uma fralda em Howard.

– Amigos,não. Apenas parceiros de trabalho.

– Aham...

– É sério!

– Ok... – Pepper sentou Howard e entregou um brinquedo a ele. – Não precisamos sair daqui por causa de Michael, mas...

– Não é por causa... – Tony começou a falar, mas Pepper pôs um dedo nos lábios dele.

– Mas já que é isso que você quer, vamos para um hotel... Amanhã. – Pepper disse e deu um selinho nele. – Vista Howard. Vou me arrumar. – Ela disse e voltou para o banheiro. Tony vestiu Howard com as roupas que Pepper havia deixado e cima da cama: Uma camisa pólo branca e suéter com losangos por cima. Calça e sapatos combinando.

Quando terminou, penteou os cabelos do pequeno e depositou-o no berço. Howard imediatamente começou a brincar com seu Homem de Ferro, batendo-o na borda do berço.

– Não falei que você não ia largar desse boneco? – Tony disse e começou a se vestir. Pepper havia deixado um terno slim preto, uma camisa social branca e sapatos italianos. Deixou duas gravatas: Uma vermelha com listras azul-marinho em diagonal e outra preta lisa.

– E aí How? – Tony perguntou e Howard parou de dar atenção ao brinquedo para olhar para o pai. - Qual delas? – Ele ergueu as duas gravatas e Howard tentou pegar a listrada.

– Essa? Ok. – Tony disse amarrando a gravata. Terminou de se arrumar, pegou Howard e seu boneco e foi para a sala de estar, onde quase todos estavam.

– Olá Anthony! – Sarah disse e se levantou para abraçar Tony. – Oi How!

– Diz oi, How... – Tony disse e Howard acenou com a mão.

– Posso pegá-lo?

– Claro... – Tony disse e entregou Howard a Sarah, que foi para perto de Melanie e Samantha. – Oi Patrick. – Ele apertou a mão do cunhado.

– Olá Anthony. Esses são os visinhos de minha mãe, Michael...

– Já nos conhecemos brevemente. – Tony disse e Michael sorriu torto.

– E esse é o pai de Michael, Richard Collins. – Patrick gesticulou para um homem que era uma versão mais velha de Michael, mas com olhos castanhos.

– É um prazer conhecê-lo, Sr Collins. – Tony disse educadamente.

– Por favor, Só Richard.

– Ok, Só Richard. Eu sou Só Tony – Ele disse e sorriu.

– Pessoal, eu já volto. Por favor, mantenham-se bem longe da cozinha. Isso vale principalmente para você, Chris. – Wanda disse olhando séria para o filho.

– Por que eu?

– Por que é sempre você que rouba os doces, papai! – Melanie disse e sua irmã riu.

– Richard, Michael e Tony, se quiserem alguma coisa, fiquem a vontade. – Wanda disse.

– Por que só eles? – Christian perguntou.

– Por que eles são visita!

– Eu também sou! Não moro nessa casa há anos! – Christian reclamou e Wanda rolou os olhos antes de sair.

– Deixa de ser criança, papai! – Natalie disse.

– Falou a adulta, não é? – Christian disse e correu até a filha, para fazer cócegas. Samantha também entrou na brincadeira.

– De onde você é, Tony? – Richard perguntou quando Tony se sentou em uma poltrona.

– Miami.

– E o que te trouxe a casa dos Potts?

– Minha esposa. Ela queria comemorar com a família completa.

– Então você é o marido de Virgínia? O milionário? – Richard perguntou e Michael fez careta.

– Sou sim. – Tony disse.

– Eu leio muito sobre você. O que faz em sua indústria é fascinante. É realmente, uma ideia de gênio. Meus parabéns.

– Não dê todo o crédito a mim. Pep tem papel fundamental nisso. – Tony disse e ouviu o som de saltos batendo no chão. Ele olhou para o lado e viu Pepper se aproximando deles.

– Olá Richard! – Ela disse e o pai de Michael se levantou para abraçá-la. - Como vai?

– Ótimo! E você?

– Vou bem. – Pepper disse sorrindo.

– Ginny... – Michael a chamou e ela se separou de Richard. Pepper apertou e mão dele e foi puxada para um abraço. - Estava te devendo um abraço, já que antes eu estava todo sujo... – Pepper olhou para Tony, que tentava disfarçar a raiva. – Você está linda. - Michael disse olhando para o simples vestido vermelho, na altura do joelho, solto e com mangas curtas que Pepper usava.

– Obrigada...– Pepper disse se afastando. Michael inspirou profundamente, guardando o maravilhoso cheiro de morango que vinha dos cabelos dela.

– É... Você está muito bonita mesmo, Pep. – Tony disse.

– Obrigada, querido... – Pepper disse se sentando no braço da poltrona em que Tony estava. Ela fez cafuné em sua nuca e Tony pôs a mão na coxa dela. – É incrível como você consegue amarrar a gravata quando quer... – Ela disse no ouvido dele.

– Sabe que eu gosto de ser mimado... – Tony disse sorrindo fraco.

– Mamã! – Howard choramingou, esticando os bracinhos na direção de Pepper. Ele estava sentado no chão com Sarah, Melanie e Samantha, que tentavam chamar sua atenção com o boneco do Homem de Ferro.

– Vem cá, meu amor! – Pepper disse o chamando com a mão.

– Tem certeza, Ginny? – Sarah perguntou. – Ele vai sujar as mãos se engatinhar...

– Ele não vai engatinhar... – Pepper disse olhando para Howard, que olhou para os lados, se levantou e se apoiou no sofá para andar até chegar perto da poltrona onde os pais estavam. Ele se soltou do sofá e ficou parado, em pé, olhando para a mãe.

– Vem, filho... – Pepper o chamou de novo, esticando os braços na direção dele. Howard deu os passinhos que faltavam até chegar aos braços da mãe, que o pegou no colo.

– Muito bem! – Pepper disse e o beijou na bochecha. Howard gargalhou.

– Muito bem, garotão! – Tony disse erguendo a mão. Howard bateu nela.

– Como assim? As meninas só andaram assim com quase um ano! – Christian disse chocado, assim como quase todos estavam.

– Ele está com quase um ano, Chris. – Pepper disse.

– Sim, mas ainda é cedo!

– Ele é meu filho. O que você queria? – Tony perguntou.

– Diz: Oi Richard, oi Michael... – Pepper disse e Howard acenou com a mão, dando uns gritinhos.

– Olá rapazinho... – Richard disse, olhando para Howard. – Ele é bem parecido com o pai.

– Concordo. – Pepper disse, atraindo a atenção de Howard, que a encarou. - Ele é uma cópia quase perfeita do Tony. Só o que herdou de mim foram os olhos...

– E o bom comportamento. – Tony acrescentou. - Por enquanto.

– E qual é o seu nome, pequenino? – Richard perguntou e Howard olhou para ele, pensativo.

– Howard. – Tony disse.

Wanda e Simon se reuniram a todos, pouco tempo depois, e eles continuaram conversando. Michael ficou em silêncio o tempo todo, alternando entre olhar para Howard, Tony e Pepper.

– Vamos lá para fora, ver os fogos? – Wanda disse alto e todos saíram da casa.

Pepper procurou por Tony e Howard, mas eles pareciam ter evaporado. Ela os procurou em seu antigo quarto e encontrou Tony com Howard no colo e um celular na mão.

– Howard, não... – Ele disse, impedindo que o pequeno tocasse na tela. – J.A.R.V.I.S., envie...

– Eu não acredito que você está trabalhando! – Pepper disse, entrando no quarto.

– Ah! Oi amor. Viemos buscar o abafador de som de Howard. Sabe como ele fica com sons altos... – Tony disse e Pepper olhou séria para ele. – E... Eu aproveitei para trabalhar. Tá. Desculpa. Mas já que comecei, posso terminar? Sabia que você ia deixar! – Ele disse rápido, não dando chance para Pepper falar. – J.A.R.V.I.S., envie a armadura para Rhodes.

– Sim senhor. Mais alguma coisa?

– Não, isso é só. Feliz natal, J.A.R.V.I.S.

– Feliz natal, senhor. – O A.I. disse e Tony pôs o celular no bolso.

– Que foi? – Tony perguntou ao ver a cara zangada de Pepper. – É natal, tenho que entregar os presentes. Não se preocupe. Mais tarde eu te dou o seu. – Ele tentou beijá-la, mas Pepper virou o rosto. – Qual é? Sem beijo? – Ele a beijou no pescoço, subindo devagar. Aos poucos a carranca de Pepper foi sumindo.

– Odeio quando você faz isso... – Ela disse e gemeu, esquecendo por um tempo, que não estavam a sós.

– Odeia nada... – Tony disse e enfim conseguiu o que queria. Pepper retribuiu ao beijo calorosamente. – Estou desculpado? Hum? Hum? – Ele disse entre selinhos.

– Ok... – Pepper disse com a testa encostada na dele. – Está desculpado. Agora vamos. Faltam 5 minutos... – Ela disse e o beijou mais uma vez, antes de saírem do quarto.

– Finalmente! Eu já ia atrás de vocês! – Natalie disse ao ver o trio.

– Acredite, você não iria querer ir atrás da gente. – Tony disse sorrindo torto.

– É... Estou vendo... – Natalie disse, passando o polegar na boca. Em seguida foi atrás de Samantha e Melanie, que corriam pelo quintal. Tony entendeu o recado, mas estava com as mãos ocupadas, segurando um inquieto Howard.

– Amor...

– Só um minuto... – Pepper disse, colocando o abafador de som em Howard. – Querido, não tire... – Ela impediu que o pequeno retirasse o abafador.

– Lindo batom, Anthony! – Christian brincou e Simon riu. – Vermelho combina com os seus olhos!

– Você gostou? É da sua irmã! – Tony retrucou e Christian fechou a cara. Simon riu ainda mais alto.

– Hey! – Pepper o chamou e Tony olhou para ela. – Pare de implicar com meu irmão. – Ela disse limpando a marca de batom na boca dele.

– Sabe que eu não posso fazer isso... Além do mais, foi ele que começou. – Tony disse e Pepper revirou os olhos.

– Pronto. Está limpo. – Pepper disse e abaixou o olhar. - Howard, não... – Ela disse, afastando as mãos inquietas de Howard mais uma vez, de perto de seu abafador sonoro. O pequeno fez bico.

...

– Feliz natal! – As pessoas, que não só que estavam na casa de Wanda, como os visinhos também, gritaram quando o céu se encheu de explosões coloridas.

– Feliz natal, Pep. – Tony disse no ouvido de Pepper.

– Feliz natal, Tony... – Pepper disse e ia beijá-lo, quando Howard se remexeu nos braços do pai, batendo palmas e gargalhando.

– Ei... Feliz natal para você também, garotão. – Tony disse.

– Feliz natal, querido... – Pepper beijou o topo da cabeça de Howard, que fez carinho no rosto da mãe e voltou a olhar para o céu, quando houve mais explosões. Ele levantou os braços, abrindo e fechando as mãozinhas.

– Ginny! – Michael disse se aproximando do trio. – Feliz natal... – Ele abraçou Pepper.

– Feliz natal, Michael. – Pepper disse sorrindo.

– Feliz natal, Tony. – Michael ergueu a mão e Tony a apertou.

– Feliz natal, Michael. – Tony disse. Ele sentiu que Michael apertava com mais força e revidou. Michael fez careta.

– Rapazes. – Wanda quebrou o clima e Tony soltou a mão de Michael. – Feliz natal, fofinho da vovó! – Ela disse, pegando Howard no colo e o beijando na bochecha. O pequeno abraçou a avó. – Feliz natal, Anthony. Michael.

– Feliz natal. – Eles disseram em uníssono.

– Onde está Ginny?

– Ela estava aqui agora...

– Está com os irmãos. Vou falar com eles... – Michael disse e se afastou.

– Está tendo problemas com Michael? – Wanda perguntou.

– Nada que eu não consiga resolver.

– Se precisar de algo, me avise.

– E desde quando você... – Tony estava tão surpreso que não conseguiu concluir a frase.

– Achei que tivesse deixado claro que, embora não goste de você, aceitei o fato de que você é o melhor para minha filha. – Wanda disse. – Gosto de Michael, mas ele não fazia tão bem a Virgínia, quanto você faz. Isso é visível no rosto dela.

– Você podia avisar antes de fazer declarações assim, não é? Eu poderia gravar... – Tony brincou e Wanda olhou séria para ele.

– Richard, meu amigo, feliz natal! – Ela disse e foi atrás do Sr Collins, levando Howard consigo.

– Não adianta esconder: Eu sei que você me ama! – Tony gritou.

– Tio Tony! – Melanie correu até ele e o abraçou. – Feliz natal...

– Para você também, Melanie. – Tony disse afagando as costas dela.

– Abaixa aí! – Ela pediu, puxando a camisa dele. Quando Tony agachou, Melanie beijou-o na bochecha. Samantha correu até eles e também abraçou Tony.

– É só eu sair por 1 minuto e você me troca por duas? – Pepper brincou.

– Aham! – Samantha disse sorrindo.

– O que eu posso fazer? Eu sou um ímã para as mulheres... – Tony brincou. – Inveja?

– Estou com inveja, sim! Pois Você ganha abraço duplo, enquanto eu não ganho nenhum abraço das minhas sobrinhas prediletas... – Pepper fez bico e as meninas correram para abraçá-la.

– Desculpa, tia Ginny...

– É... Desculpa...

– Desculpo. E agora eu quero um abraço bem forte... E um beijo! – Pepper disse e as meninas o fizeram. – Assim está melhor... Feliz natal, meninas.

– Feliz natal, tia Ginny!

– Agora vão... – Pepper disse e as duas correram. - E quanto a você... – Ela disse se levantando e se aproximando de Tony.

– Ihh...

– Vamos ver se esse ímã é de boa qualidade... – Pepper o puxou pela gravata e o beijou fervorosamente.

– Aprovado? – Tony perguntou.

– Reprovado. Acho que vai ter que fazer isso mais vezes, Sr Stark... – Pepper disse no ouvido dele.

– Hum... Gostei... – Tony disse e ia beijá-la de novo, quando sentiu o celular vibrar em seu bolso. – Péssima hora, Rhodey.

– Interrompi alguma coisa? – Rhodes perguntou.

– Interrompeu sim. AI! – Tony fez careta ao levar um beliscão. – Brincadeira. Mas e aí? Recebeu o meu presente?

– Recebi sim. E liguei para agradecer. E também para desejar...

– FELIZ NATAL! – Emily gritou.

– Feliz natal! – Tony e Pepper disseram em uníssono.

– DEEM UM BEIJO EM HOWARD POR MIM!

– Pode deixar! – Pepper disse.

– Amor, minha mãe quer falar com você. – Emily disse mais baixo.

– Ok. Já vou. – Rhodes disse e se despediu de Pepper e Tony, antes de desligar.

Eles ligaram para todos os seus amigos e então se deram conta de que estavam sozinhos no quintal. Todos os outros estavam de volta a casa.

– Espere... Vamos aproveitar um pouquinho... – Tony disse, puxando Pepper para si, quando ela se afastou dele.

– Não podemos... Os outros devem estar nos esperando. E Howard pode estar...

– Howard está bem. Está com sua mãe. Vem cá... – Ele a beijou no topo da cabeça. – Eu já disse que te amo?

– Hum... Hoje, ainda não...

– Te amo... – Tony disse dando vários beijos em Pepper. – Fica comigo, só cinco minutinhos... Deixa pra lá. – Ele disse ao ver Michael se aproximando deles.

– Wanda está chamando para a ceia. – Ele disse visivelmente desconfortável. Pepper se afastou de Tony e pôs uma mecha do cabelo atrás da orelha.

– Ok... Obrigada, Michael. – Ela disse educadamente e Michael voltou para a casa. - Ainda vai dizer que não é por causa dele que você quer sair daqui? – Ela perguntou. Tony parou de fuzilar Michael com os olhos e suavizou o olhar ao encará-la.

– Não é por causa dele. Eu só não vou conseguir dormir próximo de sua mãe com seus ouvidos biônicos. – Tony brincou e Pepper fingiu acreditar.

– Ok... Agora vamos, antes que Christian coma todo o bolo de nozes.