Naquela noite, antes que alguém se retirasse para o quarto, Shiori reuniu todos no saguão principal para dar início ao que ela veio planejando desde que chegaram ao hotel.

– Teste de coragem?!
– Isso mesmo! - a garota confirmou - Eu falei com as pessoas daqui, e me contaram que perto do hotel existe um bosque onde não apenas as crianças, mas pessoa nenhuma tem coragem de entrar porque tem fama de ser mal-assombrado... então tive essa idéia! Vamos até lá explorar o bosque, e o último a voltar ileso será a pessoa mais corajosa de todas!
– Mas... e se houverem fantasmas de verdade?? - Amu perguntou, um tantinho temerosa
– O que é isso, Amu, não me diga que está com medo? - caçoou Ikuto
– N-Não estou com medo! - ela negou veementemente, embora fosse óbvio que estava assustada - Eu... s-só acho perigoso!
– Pois eu acho uma ótima idéia! - o neko exclamou - Principalmente se formos em dupla... ficar à sós com uma garota de noite no meio do mato não é uma idéia nada má, sabem, huhuhuhu...
– Tenho pena da garota que for com você - Rima comentou, com uma gota na cabeça - Mas eu gostei da idéia de formar duplas, assim será menos perigoso
– V-Vocês querem mesmo fazer isso? - Tadase perguntou, também meio hesitante - Não sei se é uma boa idéia...
– Não se preoupe, Hotori-kun, nós iremos em duplas, não vai acontecer nada - Nagihiko tranquilizou-o, colocando uma mão no ombro do Rei
– Yaya adorou a idéia! Então vamos formar as duplas agora! - a Às exclamou, erguendo um punho no ar - Como faremos pra decidir?
– Podemos tirar a sorte no palitinho - Shiori sugeriu - Eu já os trouxe comigo, então, quem pegar os palitos da mesma cor, formará dupla!

Shiori mostrou dez palitos, sendo que dois eram verdes, dois azuis, dois vermelhos, dois amarelos e dois pretos. Depois do sorteio, ficou decidido que Tadase formaria dupla com Nagihiko, Ikuto com Shiori (graças à uma certa "ajudinha" de Utau em ambos os sorteios), Yaya com Kukai, Amu com Utau e Rima com Kairi. O desafio era o seguinte: A dupla que permanecesse mais tempo dentro da floresta e depois retornasse com ambos os membros em segurança seria a mais corajosa de todas. O grupo se dirigiu à entrada do bosque e adentraram o lugar, cada um seguindo uma direção diferente.

Na trilha em que o Rei e o Valete seguiam...

– Droga, por que essas árvores precisam crescer tão juntas? Está tão escuro aqui...
– Está tudo bem, Hotori-kun, nós temos uma lanterna, não temos? - Nagihiko lembrou, enquanto apontava a lanterna para frente, segurando-a com uma das mãos. Sentiu Tadase puxá-lo pela manga da roupa, segurando seu braço livre com as mãos trêmulas. Deixando escapar um suspiro e um sorrisinho que Tadase não podia ver por causa da escuridão, ele afastou a mão do Rei da manga de sua roupa, e a segurou com sua mão livre em seguida - Vai ficar tudo bem, não se preocupe, Hotori-kun. Eu estou aqui com você, não estou?
– Ah... s-sim - Tadase ofegou de surpresa, levemente corado. Meio hesitante, entrelaçou seus dedos nos de Nagi com mais força - Mas... n-não é bem esse o problema
– Então qual é o problema?
– É que... bem... é meio como o Ikuto-niisan falou antes - Tadase murmurou envergonhado, falando tão baixo que Nagi teve que se aproximar mais para ouvir - Nós agora... estamos no meio do mato, e está de noite e escuro... e... e-estamos sozinhos
– Ah... e-era nisso que você estava pensando?! - o Valete exclamou nervoso, e surpreso com o rumo que os pensamentos do Rei tomavam. Desviou os olhos de Tadase, sentindo o rosto esquentar - Bem... n-não acho que você precise se preocupar com isso, sabe... e-eu não estou planejando fazer... n-nada indecente com você enquanto estamos aqui, nem nada assim - Nagi falou, de repente sendo tomado por uma gigantesta vontade de provocá-lo. Ele soltou a mão que estava entrelaçada à de Tadase, apoiando-a no ombro do Rei e, chegando mais perto, sussurrou em seu ouvido - Ou por acaso... você queria que eu fizesse alguma coisa indecente, hein? Se é esse o caso, sem problemas, posso fazer o que você quiser... Ho-to-ri-kun - ele sussurrou o nome do Rei de um jeito um tanto sedutor, assoprando o pescoço dele em seguida, fazendo com que o loiro se arrepiasse por completo
– Aaahhhh! N-N-Não foi isso que eu quis dizer!! - Tadase saltou pra trás assustado, o rosto irremediavelmente corado - Eu... err... n-não é que eu queira isso... m-mas também não estou dizendo que não quero! Isto é... b-bem... e-eu acho melhor... e-esperarmos... até voltarmos pro hotel
– Entendi... é, acho que tem razão - Nagihiko concordou, finalmente parando de provocar o menor. Realmente, se tinha que escolher entre fazer coisas indecorosas em um quarto de hotel ou no meio de um bosque à noite, era sem dúvidas mais confortável fazer no hotel - Certo, vamos esperar então. Mas agora, já que estamos aqui, vamos explorar esse bosque mais um pouco
– Ehh? P-Precisamos adentrar mais ainda esse lugar?!
– Mas é claro! Já que acabamos aceitando participar desse jogo... acho que fiquei com vontade de ganhar - Nagihiko sorriu para o Rei, voltando a estender a mão para ele - E então, vamos indo, Hotori-kun?
– H-Hai... vamos - Tadase esticou a mão, mas antes que alcançasse a do Valete, sentiu alguma coisa roçando em seus dedos, e seguindo apressada na mesma direção em que eles caminhavam - Ahhh!! A-Alguma coisa encostou na minha mão! - ele gritou, pulando em cima de Nagihiko e literalmente se atirando em cima dele, agarrando-o pelo pescoço
– E-Espera, Hotori-kun, não me abrace com tanta força, ou nós vamos... ahhhh!! - antes que o maior completasse a frase, ele perdeu o equilíbrio, esgorregando por uma repentina descida íngreme e rolando barranco abaixo, junto com Tadase, que ainda agarrava-se com todas as suas forças no Valete.

–---------------------------------

Enquanto isso, não muito longe dali...

– Que coragem a sua aceitar formar dupla comigo... a maioria das garotas morreria de medo e recusariam na hora, sabia? - Ikuto comentou, com as mãos nos bolsos, enquanto olhava distraidamente a garota ao seu lado
– Bem, pois eu não sou como a maioria das garotas, você sabe - Shiori respondeu, sorrindo um tantinho convencida - Nee, que acha de esperarmos por um tempo aqui ao invés de adentrarmos ainda mais o bosque? Assim será mais fácil de voltar depois, sem falar que já sabemos que a estrada até aqui é segura, assim venceremos o teste bem fácil!
– Eu acho que... cuidado!! - Ikuto tirou as mãos dos bolsos e a puxou pela cintura, encostando o corpo da garota no dele. Segundos depois, alguma coisa passou voando bem na direção em que Shiori estava antes - Mas o que raios foi isso?!
– É um Batsu Tama ~nya! E parece haver mais dele ~nya! - Yoru exclamou ao começar a ouvir os familiares "nuri, nuri, nuri"
– Ahh! Meus bebês! Fazia tempo que não os via! - Shiori exclamou, também avistando os Batsu Tamas
– Seus o que?!
– A Shiori adquiriu o hábito de chamá-los assim durante o tempo em que esteve na Easter, já que ela meio que se afeiçoou à eles - Maboroshi explicou - Mas o que faremos agora?
– Você consegue purificá-los? - Ikuto perguntou
– Não mesmo, alguém como eu não é capaz de fazer isso - a garota respondeu - Então a outra opção seria...
– ... destruí-los, certo? - Maboroshi completou
– Eu já destruí muitos Batsu Tamas enquanto trabalhava pra Easter, mas... realmente não quero fazer isso agora - Ikuto falou, incomodado com a idéia
– Pois é... também não gostaria de destruir meus bebês, eles me faziam companhia enquanto eu estava na Easter...
– Nuri, nuri, nuri! - três Batsu Tamas voraram na direção deles ao mesmo tempo, e Ikuto tornou a desviar, puxando a garota junto com ele
– A-Acho que agora já sabemos daonde vêm os boatos sobre os fantasmas daqui - Shiori comentou, rindo nervosamente - Nee Ikuto-kun, eu posso desviar deles sozinha, então pode me soltar agora - ela acrescentou ao reparar que a mão do garoto ainda segurava fortemente sua cintura
– Mas...
– Nada de "mas", não é a primeira vez que enfrento Batsu Tamas, sabe? - ela afastou a mão do garoto de si mesma, agradecendo intimamente por estar escuro o suficiente para que Ikuto não visse o rubor em seu rosto - E o que vamos fazer sobre esses ovos afinal??
– Se não podemos purificá-los, nem vamos destruí-los, então é melhor fugirmos ~nya! - Yoru sugeriu, desviando de outro Batsu Tama
– Pela primeira vez concordo com você, gato pulgento! - Maboroshi exclamou, também desviando dos ovos negros
– Não me chame de pulgento ~nya!
– Já chega vocês dois, vamos sair daqui agora! Depressa, Mabo-chan! - Shiori exclamou, sendo puxada pelo braço por Ikuto, que corria na frente, e sendo seguida pelos Charas.

–----------------------------------

E com Yaya e Kukai...

– Kyaaa eu adorei essa idéia do teste, vai ser moleza ganhar essa competição, você vai ver! - Yaya exclamou, saltitando na frente, e sendo seguida por Kukai, que não se cansava de rir da animação dela
– Você está feliz demais pra alguém que está no meio do mato à noite, hein?! - ele comentou, dando risada - E como pode ter tanta certeza de que vamos ganhar?
– Porque os outros com certeza vão acabar se atrasando! Pensa bem: Amu-chi estava morrendo de medo, ela com certeza vai atrasar a Utau-chan! O Tadase também é outro que estava apavorado, então ele vai acabar atrasando o Nagi, e ficar agarrando a mão dele, ou abraçando ele, coisas assim, sabe... kyaaaa quem sabe não acabe acontecendo alguma coisa entre aqueles dois! E a mesma coisa com o Ikuto... a Utau-chan acha que ele gosta da Shiori-tan, então ele com certeza vai perder um bom tempo dando em cima dela! Só o que me preocupa são a Rima-tan e o Iinchou, mas se temos apenas um rival, será mais fácil de ganhar. E também, a Rima-tan é bem lenta, mal consegue correr mesmo quando a situação exige, sem falar que a Yaya ainda acha que pode acontecer alguma coisa entre aqueles dois!
– A Rima e o Kairi?! Eu duvido muito, você está viajando, Yaya! - Kukai exclamou descrente
– Mas a Yaya ainda acha que é possível... kyaaaa a gente devia ter pensado em um prêmio pro vencedor! Vou falar sobre isso com a Shiori-tan quando acabarmos! Nós podíamos... aaahhhhh!! - ela soltou um grito agudo ao sentir algua coisa roçando em suas pernas, e pulou em cima de Kukai, pendurando-se no pescoço dele
– E-Ei, o q-q-eu pensa que está fazendo?! - ele gritou, assustado com a ação da garota, as mãos erguidas no ar, sem saber se devia abraçá-la de volta ou não
– A-A-Alguma coisa roçou no meu pé!!! - Yaya gaguejou nervosa, enterrando o rosto no peito do garoto - A-Acha que tem r-ratos aqui? Ou pior... s-será que tem mesmo f-fa-fantasmas aquiiiii???
– Mas não era você que estava toda animada pra caçar fantasmas? Não me diga que está com medo agora?!
– Mas a Yaya não pensou que tinha mesmo fantasm.... kyaaa passou de novoooo!!! - ela agarrou-se à camisa de Kukai com mais força
– Yaya-chan, acalme-se! Isso não é fantasma! - a Chara da menina exclamou
– É um Batsu Tama! - Daichi completou, apontando para o ovo negro que tentava cercá-los
– O que..? - ela olhou hesitante na direção daonde vinha a "coisa" que cismava em tocá-la e viu o ovo sobrevoando-a - Ahh! Tem razão! Seu ovo descarado, ficou assustando a Yaya... pois você vai ver só uma coisa agora! Pepe-chan, Chara Change!
– Yaya, espere! - Kukai à deteve - Desse jeito você vai destruí-lo, não podemos fazer isso!
– Então o que faremos?!
– Nuri, nuri, nuri! - o ovo veio voando na direção deles à toda velocidade, seguido por outros Batsu Tamas que eles não tinham visto antes
– Correeeeee!! - Daichi exclamou, voando na frente, e sendo seguido pelos demais.

–--------------------------------------

Enquanto isso, um pouco distante dali...

– Por quanto tempo teremos que vagar por essa floresta afinal?! - Rima reclamou pela terceira vez, afastando os galhos das plantas no caminho com as mãos, com certa dificuldade
– Não é uma floresta, é um bosque - Kairi corrigiu - Você já quer voltar?
– Não! Já que viemos até aqui, então vamos vencer esse teste estúpido! - ela exclamou de mau-humor
– Se você faz tanta quest... ahh, cuidado Rainha! - ele segurou a mão de Rima pouco antes que ela pisasse em falso. Logo depois a garota notou que mais à frente havia uma descida íngreme, e se ela prosseguisse naquela direção, seria uma queda realmente feia - Essa foi por pouco... você está bem?
– Sim, estou - ela respondeu sem encará-lo, fingindo ainda observar a ladeira pela qual ela quase rolou
– Que faremos agora? Não acho seguro seguir nessa direção... vamos tentar outro caminho? Ou você quer voltar? - o garoto indagou
– Acho que devíamos tentar outro caminho, mas... nee, você não está ouvindo vozess?
– Vozes...? Ah, tem razão! - ele respondeu, prestando mais atenção também - Parece vir além desse barranco... espera, essa não é a voz do Rei??
– Sim... e parece que o Nagihiko ainda está com ele. Aposto que os dois rolaram por esse barranco, aqueles idiotas - Rima comentou, como se ela mesma não tivesse quase rolado ladeira abaixo também - Acho que aqueles dois devem estar muito... "ocupados", então é melhor irmos por outro caminho
– Concordo - Kairi falou prontamente
– Nee... você ainda está segurando a minha mão - Rima reparou
– Ah... d-desculpe - Kairi desviou os olhos um tanto desconcertado - Você quer que eu solte?
– Não... tanto faz - Rima respondeu simplesmente - Ei, espera aí... acho que ouvi outro barulho
– Nuri, nuri, nuri...
– É, eu também - Kairi concordou - O que é isso afinal?
– Nuri, nuri, nuri! - três Batsu Tamas se aproximaram o suficiente para serem ouvidos e também para atacar, lançando raios de energia negativa na Rainha e no Ex-valete, que deram meia-volta e saíram correndo.

–--------------------------------------

Enquanto isso, Amu e Utau não se encontravam numa situação muito melhor...

– Eu não acredito nisso! Como acabamos sendo cercadas por Batsu Tamas?! - Amu exclamou, olhando de um ovo negro para o outro
– Bem, pense por esse lado, pelo menos não são fantasmas - Utau riu sem graça, de costas para a Coringa
– Não tem graça, Utau! - a mais nova reclamou - Vamos fazer o Chara Nari e purificá-los, depressa!
– Mas são muitos... acha que damos conta?
– Mas é claro! Já estive em situações piores! - Amu respondeu, um tantinho convencida - Vamos lá, Ran! Atashi no Kokoro: Unlock!

Amu fez o Chara Nari com Ran, e ao mesmo tempo, Utau transformou-se com Eru. As duas concordaram em combinar seus poderes para purificar todos os ovos de uma vez, porém, assim que o fizeram, ouviram uma exclamação de dor.

– Aieee!! Isso dói, suas idiotas!
– Ué... não me lembro de Batsu Tamas reclamarem de dor - Utau falou com uma gota na cabeça
– Quem você pensa que está chamando de Batsu Tama?! - a pessoa tornou a exclamar, e as duas finalmente reconheceram a voz
– Rima, Kairi, são vocês! Que susto, pensei que os Batsu Tamas estavam falando comigo - Utau falou, ainda com uma gota na cabeça
– Ótimo, então aproveitem e purifiquem esses aqui também, eles estão atrás da gente já faz o maior tempão - Kairi pediu, desviando-se de um Batsu Tama
– Deixa com a gente! - Amu exclamou - Vamos lá Utau!

As duas voltaram a combinar seus poderes, dessa vez acertando o alvo e atacando os Batsu Tamas, que aos poucos começaram a ser purificados. A combinação dos Chara Naris de Amu e Utau era tão poderosa que pôde ser vista por todo o bosque.

–----------------------------

E enquanto isso, não muito longe dali...

– Ai, essa foi uma queda feia... você está bem, Hotori-kun? Se machucou? - Nagi perguntou para o garoto caído embaixo dele
– N-Não, eu... e-es-estou b-bem... - o loiro gaguejou nervoso, tentando evitar ao máximo olhar para o rosto do maior
– Mesmo? Você está com uma cara estranha... espera aí, você está todo vermelho! Tem certeza de que está bem?? - Nagi indagou preocupado, aproximando seu rosto da face do Rei para enxergá-lo melhor naquela penumbra
– J-Já disse que estou bem! - Tadase fechou os olhos, corando mais ainda - É só que... e-essa posição em que estamos... m-me deixa meio... sabe...
– Ah... sei... d-desculpe - Nagihiko corou também e, desviando seus olhos do Rei, fez mênção de se levantar, mas ouviu um zumbido familiar em seu ouvido, e se abaixou, colando mais ainda seu corpo no do Rei, tentando proteger Tadase com o corpo
– Ahh... F-Fujisaki... kun - Tadase sussurrou no ouvido dele, sem perceber que estavam sendo atacados novamente
– N-Não é isso, Hotori-kun! Eles estão atacando de novo - Nagihiko esclareceu, levantando-se depressa, e estendendo a mão para ajudar o menor. Tadase a aceitou e levantou também, mas não soltou a mão dele mesmo depois de estar de pé
– Vocês dois, não é hora pra isso! Precisamos dar um jeito nesses Batsu Tamas, e depressa! - Kiseki exclamou autoritário
– Mas nós não podemos...
– Mesmo que não possam purificá-los, é melhor fazer o Chara Nari do que ser atacados! - Rhythm interrompeu o que Tadase ia dizer
– Ele tem razão, vocês precisam se defender, Nagihiko - apoiou Temari
– Bem... isso é verdade - Nagi admitiu
– Vamos fazer isso então Fujisaki-kun! - Tadase concordou, e os dois se transformaram, Tadase com Kiseki, e Nagihiko com Temari.

O Valete, que agora voltara a ser a Ex-Rainha Nadeshiko, usou o Robe of Feathers para deter os Batsu Tamas mais próximos que tentavam acertá-los, porém, os que estavam mais distantes resolveram atacá-los com energia negativa. Um deles atacou Nadeshiko por trás, mas antes que acertasse a falsa garota, Tadase usou o Holy Crown Special, criando um escudo para protegê-la do ataque.

– Você está bem... Fujisaki-san? - Tadase perguntou, encarando-a com o canto dos olhos e sorrindo para ela
– Hai... arigatou, Hotori-kun - ela retribuiu o sorriso, meio sem graça, e voltou a se concentrar nos Batsu Tamas.

Continuaram nisso por mais alguns minutos, até que viram um imenso clarão não muito longe dali. Reconheceram como a luz do Open Heart de Amu, e viram o clarão aumentar tanto à ponto de chegar até onde eles estavam agora e atingir os Batsu Tamas que os atacavam, purificando-os um à um. Lentamente, os ovos voltaram ao normal e voltaram para seus donos.

– Parece que a Amu-chan nos salvou no fim das contas - Nadeshiko comentou, observando os ovos sobrevoarem o céu em direção à saída da floresta
– Sim, temos que agradecer à ela depois - Tadase concordou
– Sim, mas... isso é um tantinho incômodo - Nadeshiko admitiu em voz baixa, encarando o chão - Eu... quero dizer, o Nagihiko... ele queria ter salvo você
– Fujisaki-san... - ele encarou a falsa garota, com espanto evidente nos olhos - Pois diga à ele que o importante é que estamos seguros, e que poderemos sair daqui juntos e em segurança, certo?
– Sim, mas... ainda assim...
– Nada de "mas" - o loiro a interrompeu - Mesmo porque, você é uma menina agora, então deveria ser meu dever proteger você, certo?
– É... a-acho que sim - ela admitiu, sorrindo sem graça - Mas você fez isso, Hotori-kun. Você me protegeu dos Batsu Tamas, não foi?
– Foi sim. Então está tudo bem, certo? - Tadase alargou seu sorriso, e estendeu a mão para ela - Então, que tal sairmos desse bosque sombrio agora? Vamos indo?
– Não me diga que você ainda está com medo? - ela deu uma risadinha
– E-Eu não estou com medo! - ele negou veementemente, corando um pouco - Eu não estou sozinho aqui afinal... estou com você, não estou? Mas eu acho que, depois desse ataque de Batsu Tamas, o teste de coragem já está mais do que encerrado, então é melhor voltarmos! Ou você queria passar a noite toda aqui por acaso??
– Não mesmo... você tem razão. Vamos, voltar, Hotori-kun - ela aceitou a mão que o garoto lhe estendia, e seguiu junto com ele em direção à saída da floresta.

*** Próximo Capítulo: Afeição ***